拉斯科尔尼科夫是学法律的大学生,由于家境贫寒而不能继续学业。他的老母亲一年一百二十个卢布的养老金不足以维持一家三口的生活,他的妹妹先是在地主家担任家庭教师,受到雇主的不公正待遇,后准备嫁给一个比自己年长许多的富裕的中年市侩。为了能够使他读完大学,她们极力筹钱,牺牲自己也在所不惜。主人公自己的境遇足以使他感到愤懑,他周围的一切更使他感到社会不公平。他亲眼目睹的贫困、堕落、悲惨、不幸使他下定决心,杀死冷酷无情放高利贷的老太婆,用她的钱来救济那些需要帮助的人。当他终于将计划付诸实践后,却陷入良心的拷问中,痛苦得不能自拔。救赎之路就此展开。